Siviä aloittaa kotiapulaisena Kankaristen tohtorilassa ja joutuu seuraamaan, miten hänen taiteellisesti lahjakkaan nuoren emäntänsä mieli vähitellen järkkyy toteutumattomien unelmien ja onnettoman avioliiton ristipaineessa. Tohtorinnan kuolema käynnistää paikkakunnalla huhumyllyn ja tapausta alkaa tutkia Kankaristen nuori nimismies, Johannes Perkonsalo. Hän toimii myös syyttäjänä tapausta seuranneessa oikeudenkäynnissä, joka saa lopulta ennalta arvaamattoman käänteen. Romaanin tapahtumat sijoittuvat 1920-luvulle ja pohjautuvat väljästi 20-luvulla käytyyn oikeusjuttuun, jota myös lehdistö seurasi tiiviisti. Tapahtumapaikat, tapahtumat ja henkilöt ovat kuitenkin pääosin fiktiivisiä.