Kaarle Suuri hallitsi frankkien kuninkaana 46 vuotta ja liitti mahtavaan valtakuntaansa lähes koko läntisen Euroopan. Millainen henkilö ja hallitsija hän oli, ja mitä hän merkitsi aikalaisilleen ja myöhemmälle Euroopalle? Antiikin viimeinen keisari piirtää pitkän kaaren antiikista varhaiskeskiaikaan. Avainkysymykseksi muodostuu, miten Välimeren alueen yhtenäiskulttuuri hajosi ja kuinka se lopulta frankkien ja Kaarle Suuren voimin muuttuu uudenlaiseksi Euroopaksi. Kun Kaarle kruunattiin Rooman keisariksi vuonna 800, oliko hän antiikin viimeinen tuulahdus vai keskiajan ensimmäinen airut? Teoksen jälkipuoliskon muodostavat suomennokset kahdesta antiikin maallista elämäkertaperinnettä elvyttäneestä alkuperäistekstistä. Kaarlen hovissa vaikuttaneen Einhardin tekstistä tuli keskiajan perusteos, ja se loi Kaarle Suuresta elämää suuremman legendan. Notker Änkyttäjän kirjoitukset 880-luvulta ovat puolestaan leppoisia, inhimillisiä ja hauskojakin tarinoita hyvän hallitsijan perikuvaksi muodostuneesta Kaarlesta.