Den rike godsägaren Ximen Nao skjuts ihjäl av upproriska bönder. I dödsriket bestäms att han får återvända till livet. Han återföds som åsna, oxe, gris, hund och apa innan han blir människa igen. Under femtio år får han i dessa skepnader uppleva Kina efter revolutionen hos den strävsamma fribonden Lan Lian som vägrar inordna sig i kollektivet.