Johanna växer upp i Stockholm i mitten av 1800-talet. Hon drömmer om att resa och om att bli kvarterets sagoberätterska, men får aldrig möjlighet att resa annat än i sin fantasi. Genom alla år får hon brev från grannkvinnan som missionerar i Afrika. Och själv skriver Johanna till brodern som utvandrat till Amerika. Romanen baserar på verkliga människoöden.