Pelto-orja Gaiporin elämä mullistuu, kun hänet myydään pois kotitilalta. Yllättävät käänteet vievät Gaiporin kilpa-ajojen maailmaan, jossa vauhti on kova ja henki halpa. Selviääkö maaseudun rauhassa elänyt mies, kun kierrokset vähenevät, panokset kovenevat ja kansa kaipaa verta kisa-areenalle? Jukka M. Heikkilän romaani Kilpa-ajaja kuvaa antiikin Rooman hevosvaljakkokisoja, jotka olivat niin rikkaiden kuin köyhien suosittua huvia. Neljää tallia edustaneet kilpailijat tavoittelivat mainetta ja rikkautta, ja kiivaassa kilpailussa kaikki keinot olivat sallittuja. KTM Jukka M. Heikkilä (s. 1966) on perehtynyt antiikin historiaan jo lapsuudesta saakka. Kilpa-ajaja on hänen 14. romaaninsa. Heikkilä voitti Nuori Aleksis -palkinnon vuonna 2001 teoksella Antigonos jumalten poika, ja häntä on verrattu historiallisen romaanin taitajana Mika Waltariin.