”Zircco Fantastico ja sen esiintyjät – ainakin osa heistä – on kuin uppoava saari Saksan mustavetisen meren keskellä. Jäännös romanttisesta ajasta, jolloin idealismi tarkoitti vielä henkisyyttä eikä sen ajateltu osoittavan ihmisen heikkoutta.”Egon Heuchler on pyörittänyt isältä perimäänsä sirkusta Zircco Fantasticoa jo vuosikaudet, ja sen kummajaisista – kissanaisesta, maailman lihavimmasta miehestä, parrakkaasta naisesta, kuolonhyppääjästä, siamilaiskaksosista – on tullut yhtä perhettä.Berliinissä keväällä 1940 uudet tuulet riepottavat sirkusta, kun SS-majuri Heiner Steinwampe kaappaa sirkuksen ja muokkaa sen ohjelmanumerot kansallissosialistiseen tyyliin sopiviksi. Alkaa kiertue, joka on vedettävä klovnin hymy kasvoilla, vaikka Egon on menettänyt toivonsa kuin vanha sirkusleijona turkkinsa kiillon.Sirkusleijonan mieli on suurenmoinen, groteski ja riipaiseva romaani, jonka junamatka läpi kolmannen valtakunnan vie ihmismielen hirvittävimpiin syövereihin. Mutta kuilun partaallakin kissanaisen kauniit silmät tekevät Egonin rauhattomaksi ja sirkusseurueella on aina käytössään hyppysellinen magiaa.