Smileyn paluu! John le Carré on huipputerässä marssittaessaan näyttämölle joukon vanhoja tuttuja. John le Carrén kuuluisin vakooja George Smiley on tuttu lajityypin klassisimmista kirjoista ja tunnetuimmista elokuvasovituksista, joista varsinkin Pappi, lukkari, talonpoika, vakooja on jättänyt lähtemättömän jäljen. Vuosikymmenien jälkeen le Carré kääntää katseensa vielä kerran kohti Smileya ja kysyy mitä todella tapahtui. Vastaamaan joutuu toinen vanha mies, Smileyn suojatti Peter Guillam, joka kutsutaan takaisin salaiseen palveluun tekemään tiliä kylmän sodan aikaisista tapahtumista. Syyttäjinä toimivat uuden polven miehet, joilla ei ole mitään käsitystä siitä millaisessa maailmassa tuolloin elettiin. Vakoojan perintö palaa Mies kylmästä -kirjan maailmaan terävänä ja kristallinkirkkaana, tasapainoillen nerokkaasti vanhan moraalin ja uusien sääntöjen välillä.