Kommunistiperheen poika joutui 1930-luvulla isän aatteen vuoksi Stalinin terroriajan Neuvostoliittoon ja myöhemmin puna-armeijaan. Jäätyään suomalaisten vangiksi hänet hyväksyttiin heimopataljoonaan, jonka riveissä hän taisteli sodan loppuun. Sodan jälkeen Leppälä palasi Neuvostoliittoon, hänet vangittiin ja matka Siperian vankileireille alkoi.