Kriminalroman från våldets USA. I den lilla landsortstaden Black Mountain i North Carolina mördas en 11-årig flicka. Den lokala polisen får hjälp av FBI och den rättsmedicinska experten dr Kay Scarpetta. Berättelsen balanserar mellan yttre händelser, aktivt traditionellt polisarbete och sökande efter teknisk bevisning i rättslaboratorium.